2016-06-12在巴塞羅那以北10英里的地方，矗立著一座有著千年歷史油墨技術的溫床，圣庫加特修道院建于公元9世紀，該修道院曾經迎來了西班牙的油墨和卷軸時代。如今，在不遠處，一座21世紀的HP工廠已經通過足有巴士大小的打印機將這一技術提升至前所未有的境界，這些打印機能夠在大量紙張呼嘯而過的時候精確地在上面沉積只有1微米大小的墨滴。
在這個背景下，惠普首款使用多射流熔融(MJF)技術的3D打印機翩然而至，這款設備就是該公司一家比較知名的大幅面打印技術研發機構開發出來的。因此，該3D打印機使用了我們熟悉的噴墨技術，并使用一種粉末作為基材，令人驚訝是，紙張在這里仍有用處，它被作為一種清潔輥。
MJF技術與EOS和3D Systems公司在售的選擇性激光燒結(SLS) 3D打印機有點類似，不過盡管這些系統都使用了類似的基本材料——尼龍粉末，但是MJF同時還沉積了一種液體的塑料“融合劑”，這一關鍵創新使得3D打印機能夠一次沉積一層融合劑，而不是緩慢追蹤每個矢量。與SLS技術相比，MJF的速度比前者快5倍，而且打印質量也更好，這要歸功于一種能夠增強其邊緣清晰度的精細制劑。
然而迄今為止，我們對于這項技術的完整細節尚不得而知，不過可以推測的是，其中兩種塑料必須以一種新的工藝混合來形成新的微結構。可以想見，熔劑與基粉之間這種神秘的相互作用是其中的奧秘所在。惠普公司承諾，未來的3D打印機將能夠控制每個體素(voxel，意思類似3D版的像素)與墨水進行不同組合，以改變諸如顏色、導電性，透明性和強度等材料特性。
也就是說，在MJF技術當下的比較大3D打印體積——3072立方英寸中，其中的1.6T像素都是可尋址的，這就需要硬件來尋址超過當前軟件處理能力的更多體素。一臺帶三個打印頭的打印機，如果每個像素都用一個字節來描述的話，每次打印就需要處理大約12.8T字節的數據，為此惠普公司必須開發出新的軟件來支持這種由多種塑料按照不同比例組合而成的“數字材料”。
現在，讓我們把注意力轉移到另外一個地方，在美國硅谷，位于惠普車庫(HP Garage)創業中心西北部5英里處有一棟建筑。這本是谷歌公司收藏汽車的地方，但是現在建筑里到處是Carbon公司運行著的3D打印機和來來回回的工程師。在去年年初，Carbon公司的聯合創始人兼CEO Joe DeSimone在TED大會上一鳴驚人，推出了3D打印速度超快的CLIP技術，并因此榮登《科學(Science)》雜志封面。
而隨著Carbon公司M1 3D打印機的推出，人們的關注點就從“其3D打印速度快100倍”轉向了“可以打印出在機械性能和表面光潔度方面接近注塑成型件的部件。”CLIP技術盡管與3D Systems公司和Formlabs公司的光固化(SLA)技術比較接近，但是Carbon宣布CLIP技術打印出來的零件具有一致的材料性能，而且從暴露在來自太陽的紫外線下時能夠保證其完整性。正是這些挑戰限制了當下SLA 3D打印機在原型和輔助制造方面的應用，Carbon公司稱其新型的材料和后處理技術能夠超越快速原型并直接制造比較終產品。
與惠普一樣，Carbon為其材料設立了一個開放的“應用商店”，合作伙伴可以與之簽約來提供新的第三方材料，現有的塑料必須經過修改才能與Carbon基于光和氧氣的工藝兼容。
MJF和CLIP正在以與Amazon Web服務顛覆互聯網相類似的方式來實現當今制造業的飛躍。有意思的是這兩款機器的起價都是12萬美元——HP MJF技術3D打印機的基本價和M1 3D打印機3年的租賃費用——這使得創業者能夠以比以前更大的資金使用效率開始其制造業務，軟件正在全面占領工廠。
